Der Pipeline-Gigant AJ Perri wurde mit einer Geldstrafe von 100.000 US-Dollar belegt – der höchsten jemals von der New Jersey Pipeline Commission verhängten Geldstrafe – und erklärte sich im Rahmen einer Anordnung der Generalstaatsanwaltschaft bereit, seine betrügerischen Geschäftspraktiken zu ändern.
Der Deal wurde letzte Woche abgeschlossen, nachdem eine Untersuchung von Bamboozled ergeben hatte, dass das Unternehmen regelmäßig unnötige, teure Arbeiten ausführte, Mitarbeiter dazu ermutigte, Arbeiten zu verkaufen und Kunden einzuschüchtern versuchte. Dazu gehörte auch die falsche Behauptung, ihre Geräte könnten jeden Moment explodieren.
Bamboozled sprach mit Dutzenden von Kunden sowie aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern von AJ Perri, die über räuberische Praktiken auf der Grundlage provisionsbasierter Verkaufsstrukturen und des Drucks, Verkaufsziele zu erreichen, sprachen.
Im Anschluss an die Untersuchung leitete der staatliche Klempnerverband eine eigene Untersuchung ein, die schließlich zu Beschwerden von 30 Personen führte, von denen einige im Zuge der Untersuchung des Betrugsfalls entlarvt wurden.
Einer Vereinbarung zwischen dem Vorstand und dem Minderheitsaktionär Michael Perry, einem lizenzierten Klempnermeister AJ Perri, zufolge hat das Unternehmen unter Verstoß gegen das Uniform State Enforcement Law „wiederholt Täuschung und falsche Angaben gemacht“.
AJ Perri habe es außerdem versäumt, Videoaufnahmen des Vorgangs aufzubewahren und die Ergebnisse zu dokumentieren, womit er gegen die staatliche Lizenz der Pipeline verstoßen habe, heißt es in der Anordnung.
Das Unternehmen räumte keine Verstöße gegen die Vergleichsvereinbarung ein und verpflichtete sich zur sofortigen Zahlung von 75.000 US-Dollar. Die verbleibende Geldstrafe von 25.000 US-Dollar bleibt AJ Perri für die Einhaltung der Vereinbarung vorbehalten.
Generalstaatsanwalt Christopher Porrino sagte, dass die Techniker von AJ Perri „übermäßig aggressive und irreführende Taktiken angewandt hätten, um die Verbraucher, darunter viele ältere Menschen, dazu zu zwingen, für Klempnerarbeiten zu zahlen, die unnötig waren oder weit über das Nötige hinausgingen, sowie für die Servicegebühren.“
„Diese Einigung sieht nicht nur eine rekordhohe zivilrechtliche Sanktion für das schwere Fehlverhalten von AJ Perri vor, sondern verpflichtet das Unternehmen auch zu erheblichen Änderungen bei der Aufsicht und Verwaltung seiner Techniker, um sicherzustellen, dass die Verbraucher von AJ Perri Transparenz und Compliance erhalten, wie es das Gesetz verlangt“, sagte Pollino.
AJ Perri-Präsident Kevin Perry sagte, das Unternehmen habe dem Vorstand für die „gründliche Untersuchung“ gedankt.
„Wir sind mit den Feststellungen des Vorstands zwar nicht einverstanden und bestreiten entschieden, dass unser Unternehmen ein Verhalten fördert, unterstützt oder ermutigt, das den Interessen unserer Kunden zuwiderläuft. Wir freuen uns jedoch, dass der Vorstand zustimmt, diese Angelegenheit abzuschließen, und wir beide dies hinter uns lassen können“, sagte Perry in einer schriftlichen Stellungnahme gegenüber Bamboozled.
Der Fall begann, als Mitarbeiter AJ Perri ihn bei Bamboozled meldete. Ein Mitarbeiter, der interne E-Mails und Fotos teilte, behauptete, das Unternehmen habe die Abwasserkanäle für 11.500 Dollar an den 86-jährigen Carl Bell verkauft, obwohl lediglich Reparaturen vor Ort nötig gewesen seien.
Die Geschichte löste Dutzende von Verbraucherbeschwerden über Bamboozled aus, darunter auch die Familie eines 85-jährigen Mannes mit Alzheimer. Die Familie sagte, sie habe AJ Perry gebeten, den Kontakt zu ihrem Vater einzustellen, doch die Anrufe gingen weiter, und der Vater nahm den 8.000-Dollar-Job an, den sein Sohn nach eigenen Angaben nicht braucht.
Eine andere Kundin berichtete, ihre Großeltern, beide über 90, hätten Angst davor gehabt, einen 18.000-Dollar-Auftrag anzunehmen, der sie dazu zwingen würde, den Kellerboden aufzureißen und 60 Zentimeter bis 10,7 Meter tief auszuheben, um ein angeblich zerdrücktes Gusseisenrohr zu ersetzen. Die Familie fragte, warum das Unternehmen die gesamte Rohrleitung und nicht nur den Teil, an dem die Verstopfung gefunden wurde, ausgetauscht habe.
Andere berichteten, man habe ihnen gesagt, ihre Heizgeräte würden schädliches Kohlenmonoxid ausstoßen, und eine zweite Meinung habe ergeben, dass dies nicht stimmte.
Interne E-Mail zum Rohraustausch von Carl Baer, die Bamboozled von Mitarbeitern von AJ Perri zur Verfügung gestellt wurde.
Einer demonstrierte einen „Führungs“-Wettbewerb und ein anderer riet den Mitarbeitern, sich bei den täglichen Supportanrufen darauf zu konzentrieren, „so viele Probleme mit dem Heiz- oder Kühlsystem wie möglich zu finden und den Technikern zum Preis eines neuen Systems Zugang zu Anbietern von Heiz- und Kühlsystemen für Privathaushalte zu verschaffen“, sagte der Mitarbeiter.
„Sie belohnen die besten Verkäufer mit Prämien, Reisen nach Mexiko, Mahlzeiten usw.“, sagte ein anderer Mitarbeiter. „Sie belohnen keine Nichtverkäufer und sagen den Leuten auch nicht, dass das in Ordnung sei.“
Der Pipeline-Ausschuss begann seine Überprüfung, indem er diese und andere Verbraucher aufforderte, vor dem Ausschuss auszusagen.
Der Vorstand teilte seine Erkenntnisse in der Vereinbarung mit, darunter mehrere Beschwerden, wonach das Unternehmen den Zustand der Sanitäranlagen falsch dargestellt habe, um den Kunden teurere Reparaturen zu verkaufen. Weitere Beschwerden behaupten, das Unternehmen habe „Druck“ oder „Einschüchterungstaktiken“ eingesetzt, um den Kunden teurere oder unnötige Reparaturen zu verkaufen.
Als die Kommission die Unternehmensvertreter mit konkreten Verbraucherbeschwerden kontaktierte, erfuhr sie, dass die Videoaufnahmen der Abwasser- und Wassernetze vieler Kunden zur behördlichen Überprüfung aufgezeichnet worden waren, es jedoch keine Fotos gab, die die empfohlenen Arbeiten bestätigten. In anderen Fällen wurden Arbeiten von Kameraspezialisten empfohlen, die keine zugelassenen Klempner waren, und das Unternehmen hatte keine Anweisung, zu überprüfen, ob diese Empfehlungen oder Videos von einem zugelassenen Klempner angesehen wurden.
Generalstaatsanwalt Pollino erklärte, AJ Perri habe den betroffenen Verbrauchern vor dem Vergleich auf Ersuchen des Gremiums eine vollständige oder teilweise Entschädigung angeboten. Laut Vergleichsvereinbarung erhielten insgesamt 24 Kunden, die sich beim Staat beschwerten, eine vollständige oder teilweise Rückerstattung. Die übrigen Kunden zahlten AJ Perri kein Geld.
„Wir danken Bamboozled für die Aufklärung und ermutigen Verbraucher, Beschwerde gegen AJ Perri einzureichen“, sagte Pollino. „Die Informationen, die sie der Behörde zur Verfügung gestellt haben, haben uns geholfen, geeignete Maßnahmen zu ergreifen, um diese betrügerische Geschäftspraxis zu stoppen und Verbraucher, insbesondere schutzbedürftige Senioren, in Zukunft vor solchen Schäden zu schützen.“
Neben Geldstrafen und Verweisen bietet die Vereinbarung wichtigen Schutz für die Rechte potenzieller Mandanten von AJ Perri.
Sämtliche Inspektionskameras von Abwasser- oder Wasserleitungen werden vier Jahre lang aufbewahrt und dem Staat nach Eingang von Beschwerden zur Verfügung gestellt.
AJ Perri muss Überweisungsoptionen schriftlich und nicht nur mündlich bereitstellen, und die Verbraucher müssen das Formular unterschreiben.
Alle von einem Perri-Mitarbeiter (nicht lizenzierter Klempner) empfohlenen Arbeiten müssen vor Beginn der Arbeiten von einem lizenzierten Klempner genehmigt werden. Empfehlungen von lizenzierten Klempnern müssen ebenfalls schriftlich erfolgen.
Sollte der Staat künftig eine Beschwerde erhalten, verpflichtet sich das Unternehmen, den Verbrauchern und dem Staat innerhalb von 30 Tagen eine schriftliche Antwort zukommen zu lassen. Die Vergleichsvereinbarung regelt den Umgang mit Beschwerden, einschließlich eines verbindlichen Schiedsverfahrens mit dem Verbraucherschutzministerium, falls die Verbraucher mit der Antwort des Unternehmens nicht zufrieden sind. Darüber hinaus werden künftige Verstöße, die ältere Menschen betreffen, mit einer Geldstrafe von jeweils 10.000 US-Dollar geahndet.
„Das freut mich. Ich bin froh, dass die Regierung eingreift und neue Regeln und Vorschriften erlassen hat, an die sich AJ Perry halten muss“, sagte Bell, der Hausbesitzer, der die Untersuchung eingeleitet hatte. „Wenigstens haben die Leute jetzt eine Umstellung.“
Ironischerweise erhalte er laut Baer weiterhin Anrufe von Unternehmen, beispielsweise von denen, die seinen Ofen warten.
„Die Annahme, dass jemand aufgrund seines Alters einen Vorteil daraus ziehen möchte und kann, kommt einer Straftat gleich“, sagte sie.
Richard Gomułka, der behauptet, AJ Perri habe ihm gesagt, seine Heizkessel würden gefährliche Mengen Kohlenmonoxid ausstoßen, lobte den Deal.
„Ich hoffe, dass dies andere Unternehmen davon abhält, dies in Zukunft mit anderen Verbrauchern zu tun“, sagte er. „Ich bedauere, dass noch nie jemand wegen dieser betrügerischen Aktivitäten ins Gefängnis musste.“
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Veröffentlichungszeit: 17. Oktober 2022
